Portrait de l'artiste en hors la loi

Musk & Byrne ; Actes Sud 2009

Auteur :Fiona Cap
Pays :Australie
Traducteur :Isabelle Roy
Saison :2011/2012
Résumé :Prix des lecteurs 2011
Dans une petite ville australienne à la fin du XIXe siècle, une jeune femme artiste, mise au ban de la bonne société, harcelée par un amant éconduit, est forcée à la cavale en compagnie d'un géologue, lui aussi doux rêveur à sa manière.
1871. Emma Musk, jeune femme n'ayant jamais connu sa mère et qui a récemment perdu son père, s'installe à Wombat Hill, petite ville de l'arrière pays australien, du côté de Melbourne, lieu d'une récente ruée vers l'or. Elle travaille comme préceptrice. Douée pour la peinture et le dessin, elle croque les scènes de la vie quotidienne dont, un jour, un pique-nique familial qui frise l'accident grave. Du coup, elle subit la réprobation des gens biens : 'dessiner des parents en plein désarroi !' Dans la région, s'installent des émigrants venus de Suisse et d'Italie. Emma va tout normalement trouver un bon mari, Gotardo, et une famille, frères et cousins accueillants. Une menace plane cependant : un certain O'Brien, dont elle a repoussé la proposition en mariage et qui, devenu chef de la police locale, la harcèle et attend l'heure de sa vengeance.
Artiste, individualiste dans l'âme, Emma se retrouve maman sans trop l'avoir désiré. Et se laisserait presque séduire par Nathaniel, géologue établi dans la région, coureur de jupons mais rêveur aussi à sa manière. Le quotidien reste cependant très vivable jusqu'à  ce que le troupeau de Gotardo soit décimé par une fièvre puis, plus grave encore, que leur petite fille Lucy meure dans son berceau.
O'Brien saute alors sur l'occasion et la fait passer pour mère infanticide. Les braves gens haussent le ton, les tracas s'accumulent. Menacée de prison, Emma s'enfuit avec Nathaniel et tous deux vont disparaître et trouver refuge sur la côte au sud de Melbourne. Elle travaille comme préceptrice et lui comme intendant d'un domaine dont le propriétaire, toujours absent, leur confie son fils, Henry, grand adolescent atteint de tuberculose et dont l'hypersensibilité s'accorde avec celle d'Emma. Pendant ce temps, suivie par les médias stimulés par O'Brien, leur cavale devient un vrai feuilleton. Partout on voit le couple de criminels et on leur attribue la moindre attaque, le moindre vol...
Accompagnant par petites touches la révélation de celle qui fut la première peintre impressionniste d'Australie (et aussi son ancêtre), Fiona Capp, que l'on connaît si liée à la mer, réussit ici le tour de force de baser son récit sur la terre. L'action se situe dans un bush sec, au sol parcouru de galeries, quand il ne laisse pas la place à d'anciens volcans ou formations rocheuses qui passionnent le géologue. Mine qui brûle lentement, feu de forêt, dureté des roches deviennent ainsi le cadre dans lequel évolue la femme, l'artiste sensible, celle qui perçoit plus qu'elle ne détermine.
Bio auteur :Née en 1963 à Melbourne, Fiona Capp a enseigné la fiction romanesque et le journalisme. Elle signe régulièrement des critiques de livres dans le grand journal de Melbourne The Age.
Chez Actes Sud, elle a publié Surfer la nuit (1997, Babel n.694 et Actes Sud Junior 2008), Le Crépuscule de la raison (2000) et Ce sentiment océanique (2005).


retour